Street Fighter II est un jeu de combat. Les joueurs choisissent parmi l'un des huit personnages : Ryu, Ken, Blanka, E. Honda, Zangief, Chun Li, Guile et Dhalsim pour se battre. Ils doivent ensuite utiliser leurs forces de combat pour vaincre les sept autres combattants suivis de quatre personnages boss : M. Bison, Vega, Sagat et Balrog. Chaque personnage représente un certain pays et a ses propres raisons de vouloir gagner contre les autres.
Chaque personnage a sa propre sélection de techniques de combat de base basées sur trois styles de coups de poing et trois styles de coups de pied. L'effet de chacun de ces changements dépend de l'orientation des personnages (esquivé, en l'air ou immobile). Street Fighter II a un style de jeu "combinaison de boutons" utilisé pour déclencher des mouvements puissants spécifiques à chaque personnage. Ceux-ci incluent la capacité de projeter des boules de feu, de canaliser l'électricité ou de capturer l'adversaire dans un suplex serré.
